配線用遮断器とは、回路に流れる電流が一定以上になると電流を遮断して、回路や電線を保護する役割を持つ機器です。

この、回路に一定以上の電流が流れることを「過電流」と言います。

過電流が起こる原因は2種類あり、間違った配線や機器の故障による短絡（ショート）した場合と、電気機器の使い過ぎなど許容値以上の負荷がかかった場合(例えば、ケトルとドライヤーと電子レンジを同時使用した場合)です。
過電流の状態が起こり続けると、ケーブルが熱を持ち、発火、火災につながる可能性があります。
配線用遮断器は、そのような危険な状態になる前に電源を遮断することで回路や機器を守ります。

漏電遮断器は、配線用遮断器にある過電流の遮断機能のほかに、漏電を検知して遮断する役割を持つ機器です。

この、電気が本来通るルートを外れて電気が流れる状態を「漏電」と言います。

漏電遮断器を取付けた部分以後の配線や電気機器に絶縁の低下（または破壊）が生じて漏電した場合、速やかに電気をとめて災害の発生を防ぐことができます。
漏電は感電や火災の原因となり、最悪の場合、命の危険が及ぶ事態も考えられます。
漏電遮断器を設置することで、一瞬で電源が遮断されるため、感電のリスクを最小限に抑えることもできます。